[EN] It is in 2018 that, within Heimat der Katastrophe, a DIY Milan-based label, Gnoll, a DS project, takes form. In 2022, Gnoll suffers our murder-hobo curiosity.
[IT] Nel 2018, in grembo alla label DIY milanese Heimat Der Katastrophe, nasce un progetto DS: gli Gnoll. Nel 2022, Gnoll subisce la nostra curiosità da murder-hobo.
Up until today, we never really dealt with dungeon synth, a genre somehow cognate with black metal. Born in the nineties, and more often than not as a side-project of many black metal musicians, the genre itself is strictly correlated to ambient and to the soundtracks of old vrpg: an atmosphere-laden, synth-based (at times even 8-bit) genre of music with a predominantly high-fantasy imaginary.
It is in 2018 that, within Heimat der Katastrophe, a DIY Milan-based label, Gnoll, a DS project, takes form. Their first album, “The Citadel fo Evil”, has a “Music for Strange Magic module” tagline; the latter is a role-playing game ascribable to the OSR (Old School Revival/ Reinassance) category of RPGs. Such games aim at allowing a modern-style playing experience while remaining true to the spirit of the very first editions of D&D, or, at least, to the contemporary idea we have about that spirit.
The opening track title, “Old School Dungeon Crawling”, it’s a manifesto of what Gnoll might want to be, or aspire to be: a link between the DS subculture, a punk, DIY attitude and the RPGs realm. Since their inception, Gnoll’s quest, or better, their crawling, went on no-stop, as their collaborations with editors and producers of different playing systems, such as MÖRK BORG, Mazes, Zargo’s Lords, Cro-man (a collectable action figures series), and Lone Wolf.
Today we have a chat with Stiopa, Don and Sarta, permanent members of the entity, and while we’re at it, we take the opportunity to ask something also on the label.
Hi everyone, first things first, would you like to tell us what is a Gnoll, and what are the Gnoll?
Gnolls are humanoid creatures with hyena heads. Within the traditional fantasy imaginary and narratives, they are often described as violent and stupid monsters, committed to pillaging and incapable of cooperation. In fact, we are anarchists and pacifists who believe in horizontal organisation, and we liked the idea of resignifying those ill-treated creatures and redeeming/reclaiming them via our imagination to produce a short circuit of meanings. When we started making music inspired by the DS imaginary, we chose this name and we put the old peace sign in the logo. We are an organised band of weird, pacifist Gnolls who only loot libertarian ideas.
Why this focus on RPGs? What are the connections between Dungeon Synth music and the latter?
We are all experienced RPG players, but we haven’t been playing for ages. It is a world connected to the past and to the nostalgia for a more carefree time, especially when confronted with our adversarial present. Dungeon synth music has broad boundaries and you can re-invent it easily taking advantage of the “dungeon” metaphor, the dark, subterranean vault overrun by monsters. Humankind’s subconscious is the scariest dungeon of them all!
How did you have the idea of working with entertainment productions? As a project, does Gnoll exist without the necessity of a soundtrack for a setting?
As Gnoll, we always had musical “missions” of some sort, like writing the soundtrack for a game, a book or a movie. We are fond of the idea of “applied music”. To enrich the sonic landscape, so that it has an angle, an interpretation, makes the music both more interesting and understandable. It’s a tool to further engage the listeners and make them travel with their imagination. It also improves, so to speak, the value of the music itself, especially in a world where a ton of it is produced and then easily shared, dumped into the aether. We believe that to say “Here, this is my music” it’s extremely uninteresting. All those “artists expressing their feeling”: some boring shit! In the end, almost invariably they just express their own narcissism, our times’ great plague. We have a non-elitarian understanding of “making music”: this is why we are at the service of the weirdest shit…
Your most recent full-length, “The Kiss of a Spider-God”, puts into music a module from Mazes, OSR RPG developed by 9th Level Games. The tracks are richer than your previous work, and there’s an instrumental variety and symphonic aspects reminiscing Poledouris’s work for the “Conan the Barbarian” soundtrack. Tell us something about this full-length.
“The Kiss of a Spider-God” has been an amazing experience. A friend of ours from the States asked us to put into music “Mazes”, an RPG setting he came up with. The outcome is a fifteen tracks long album, five for each of the three adventure episodes. The scenarios within the module are well suited to that sense of wonder you can get from the soundtracks of some ’80s madventure movies, such as The Goonies or some scenes from the two Conan instalments. We gave play to each and every orchestral arrangement we could get our hands on (percussions, strings, trumpets, some choirs…) with the addition of retrò digital drums, mellotron and some guitar synth.
A module to be played with Mazes comes with the album once again. Did you give it a go? How it is? Do you think it to be wise to try it with our frail level 0 adventurers?
Mazes is an OSR role-playing game developed and published by some passionate people. We carefully studied the settings and the role book to write the soundtrack to “The Kiss of the Spider God” scenario. To be frank, though, we haven’t played it yet! As we were saying before, we are way too busy with our musical projects, we gave up on this stuff…
A sudden change of topic: when we’ll see Gnoll playing live at one of our concerts?
It would be cool but, for now, it would be tough! Gnoll’s stuff is recorded at home, with a lot of different synths and instruments and a liberal use of overdubbing and editing. It’s just something else when compared to playing live. At the very end of 2019, though, we decided to give Gnoll a live dimension, creating a proper band with some of our friends. We also sketched a possible sound that, if kind of different from the sound of the recordings, might work. Then, Coronageddon happened, and we froze the idea…do you think is time to reconsider?
As anticipated, Gnoll is a project within the Heimat Der Katastrophe, a Milan-based label with a strong punk connotation. What is the vision behind HDK? What are some of its DIY practices?
“Heimat Der Katastrophe” is a record label with a creative and unpredictable attitude. We produce weird, unusual albums but with a fairly clear imaginary taken from b-movies, comic books, videogames and, more broadly, from pop culture. We play with so-called low-brow culture and we get back all that stuff that, until recently, used to be considered forgotten trash from the postwar period. Stuff like old 8-bit videogame soundtracks or scores from ignored and forgotten documentaries from the seventies. We are focused on the projects instead that on the persons: when you see some of our albums with the complete name of an author, almost invariably is going to be a made-up name. A tad like Marvel used to do in the seventies, when they pushed for the heroes, the characters and the events within the comics while writers and cartoonists remained in the background. Given our current times, this is also a political choice, for it goes in the opposite direction of the rampant modern narcissism. It is enough to do something well and properly, there’s no need to say “I’ve done it!”.
Leaving aside digital editions as those you can find on HDK Bandcamp, how come did you select the tape as the only analogue support for your works?
Tapes are space-saving and cheap and you can print them in really small runs, so they are ideal! We are perfectly aware how, in this day and age, musical “support” is for the greatest part a collector’s fetish, as we all listen to a shitload of music via streaming, and the analogue, physical supports (CD-Roms and vinyl) are no longer truly necessary. So we selected a “poor” support, as tapes are, because we thought it to be funny to reassess them as collector’s items, almost a mythical artefact.
Our project/collective, Semirutarum Urbium Cadavera, was born from the willingness of bringing a critical position within a scene which has been dominated by a somehow indifferent/apathetic culture and heavily infested by a nazi-fascist presence. Dungeon Synth, historically closely related to black metal (Burzum represented a great influence for the birth of the genre, after all), suffered, and it suffers, from the same issue as the former, a deeply rooted nazi infiltration. Are you in contact with the, broadly speaking, “scene”? What are your impressions and ideas about it?
We really like your project (aww) and we gladly participate in this interview. We perfectly understand as well what you mean when you describe an “apathetic” culture. The old adage saying “I make music, I don’t care about politics”, one of the varying ways of saying “I’m apolitical”, more often than not hides a reactionary and conformist worldview. We are not fond of such an attitude and we go in the opposite direction. As everywhere, nazi-fascist scum is also within the DS scene. You have to learn how to identify them. However, even if it was born as an offshoot of Black Metal, DS evolved autonomously, as a genre chiefly played by one-man bands, playing in their room’s solitude for fun and fondness of the genre itself. Moreover, its links with RPGs further helped in detaching it from the Black Meal imaginary made of so-called satanist in love with Hitler and all that rubbish. Being almost completely a virtual scene is, in our opinion, its true limit, with the absence of gathering places and hangouts. It’s nothing like punk, where you can trust and build something out of lived relationships with people, foster relational dynamics and build political projects. The handful of DS concerts and lives organised in years has been mostly ineffective. It is a scene almost completely devoid of hangouts, mostly made by online relations, therefore it remains frail.
Recently, a part of the DS scene started to resist this nazi-fascist presence. For instance, and for those who hang out on Facebook, there has been a schism within some long-standing groups, leading to the creation of “Dungeon Synth: no fash edition”, which has already almost 3 thousand followers. And, on top of that, the willingness of a lot of projects and labels to make clear their refusal of any racist ideology is growing. How do you face this plague, as Gnoll and as Heimat Der Katastrophe? How do you choose your collaborations and the projects you want to produce?
We are old-timey anarcho-punk, so, the very first thing we did when, pretty randomly fairly speaking, we found ourselves in this “dark dungeon” was to make our ideas very clear. It was the right thing to do because we dodged any ambiguity and we discovered that, as you were rightly saying about the DB groups, a lot of people in the scene share our ideas, at least nominally. When an album is proposed to us, we can fairly easily understand if the person pitching it knows us already and understands what we do. We have no obligation whatsoever to produce stuff; we only publish what we like after listening to it and trying to understand it.
Finally the really interesting question: favourite RPG? What are you currently playing?
We are carefully re-reading the Lone Wolf gamebooks series! Is this a good answer?
Finora non avevamo ancora trattato un genere fratello, o quantomeno cugino, del black metal: il dungeon synth.
Nato negli anni ’90 e spesso da progetti paralleli di alcuni musicisti black metal, il genere mostra una stretta connessione con l’ambient e con le colonne sonore dei vecchi vrpg: musica atmosferica profondamente “synth-based” e talvolta 8-bit, predominanza di un immaginario e concept high-fantasy.
Nel 2018, in grembo alla label DIY milanese Heimat der Katastrophe, nasce un progetto DS: gli Gnoll. Il primo album, The Citadel Of Evil, riporta il sottotitolo di “Music for Strange Magic module”. Strange Magic è un gioco di ruolo catalogabile sotto alla categoria dell’OSR, o Old School Revival/Renaissance. Un movimento nato per giocare di ruolo in modo moderno ma mantenendo inalterato lo spirito delle prime edizioni di D&D. O l’idea che si ha oggi di quello spirit.
Il titolo della opening track, “Old School Dungeon Crawling”, è un manifesto di quello che gli Gnoll vogliono forse essere: un portale tra la sottocultura musicale del DS, l’attitudine punk e DIY e il mondo del role-play gaming. Da allora la ricerca, o meglio il crawling, degli Gnoll non si è più fermato. Così come non si sono fermate le collaborazioni tra il gruppo e gli editori e produttori di vari sistemi di gioco: MÖRK BORG, Mazes, Zargo’s Lords, Cro-man (una serie di action-figure collezionabili), Lone Wolf.
Oggi parliamo con Stiopa, Don e Sarta, membri fissi dell’entità milanese. E già che ci siamo, ne approfittiamo per farci raccontare anche qualcosa sulla label.
Ciao a tutti, anzitutto volete raccontarci cos’è uno Gnoll, e cosa sono gli Gnoll?
Gli gnoll sono delle creature umanoidi con la testa da iena. Nell’immaginario fantasy, sono mostri stupidi e violenti, dediti al saccheggio e incapaci di cooperare. Al contrario noi siamo anarchici, pacifisti e crediamo nella forza dell’organizzazione orizzontale: ci piaceva l’idea di reinventare queste creature così bistrattate, riscattarle con la nostra creatività ribaltandone il senso, generando un cortocircuito di significati. Quando abbiamo iniziato a fare musica ispirata all’immaginario dungeon synth, abbiamo scelto questo nome e messo nel logo il vecchio simbolo della pace. Siamo una banda organizzata di strani gnoll pacifisti e l’unico saccheggio che pratichiamo è quello di appropriarci di idee libertarie.
Perché questa attenzione al mondo del gioco di ruolo? Come si coniugano il dungeon synth e i gdr?
Siamo tutti vecchi giocatori di giochi di ruolo ma non pratichiamo più da molto tempo. Per noi quel mondo è legato al passato e alla nostalgia per gli anni più spensierati rispetto al nostro conflittuale presente. La musica dungeon synth ha dei confini piuttosto ampi e si può reinventare facilmente sfruttando la metafora del dungeon, ovvero del sotterraneo buio e infestato da mostri. Il dungeon più spaventoso di tutti è l’inconscio degli uomini!
Come è nata l’idea di lavorare insieme a pubblicazioni ludiche? Esistono gli Gnoll senza un setting da musicare?
Con gli Gnoll ci siamo sempre applicati a delle “missioni” musicali: creare la colonna sonora per un gioco, per un libro, per un film… A noi piace molto l’idea della “musica applicata a qualcosa”. Arricchire l’immaginario dei suoni per dargli una chiave di lettura rende la musica più interessante e intellegibile. È un modo per coinvolgere maggiormente chi ti ascolta, farlo viaggiare con la fantasia e per arricchire il valore della musica che facciamo in un mondo dove ormai se ne produce tantissima. E spesso buttata lì, nell’etere. Noi pensiamo che sia poco interessante dire: “questa è la mia musica”. Che noia tutti quegli “artisti” che “esprimono i propri sentimenti”! Quasi sempre finiscono per esprimere soltanto il loro narcisismo, che poi è la grande piaga del nostro tempo. Abbiamo una concezione molto poco elitaria del fare musica e per questo ci mettiamo al servizio delle cose più strane…
L’ultimo album, The Kiss of the Spider-God, mette in musica un modulo di Mazes, gdr old-school sviluppato dalla 9th Level games. I brani risultano molto più ricchi dei precedenti, con un’ampia varietà di strumenti e una sinfonia che ricorda in certi momenti il Poledouris di Conan il barbaro. Cosa ci raccontate del disco?
“The Kiss of the Spider God” è stata una bellissima esperienza: un nostro amico americano ci ha proposto di musicare questo scenario per un gioco di ruolo da lui inventato, “Mazes”. Il risultato è un lungo album di quindici canzoni, cinque per ciascuno dei tre episodi dell’avventura. Le situazioni descritte nel modulo ben si adattavano a un “sense of wonder” tipico delle colonne sonore di alcuni film d’avventura degli anni ottanta, come ad esempio i Goonies, oppure alcune scene dei due Conan. E così abbiamo dato sfogo a tutte le orchestrazioni di cui potevamo disporre (percussioni, archi, trombe, cori di vario genere…) unendo batterie elettroniche di gusto retrò, mellotron e qualche tocco di guitar synth.
Insieme all’album ancora una volta è presente un modulo da giocare appunto con Mazes, lo avete provato? Di che tratta? Pensate sia il caso di impegnarci i nostri fragili avventurieri di livello 0?
Mazes è un gioco di ruolo fantasy old-school pensato e edito da persone molto appassionate. Per fare la colonna sonora dello scenario “The Kiss of the Spider God” abbiamo studiato accuratamente le ambientazioni e il regolamento. A dirti la verità, però, non ci abbiamo ancora giocato! Come ti dicevo, abbiamo smesso con queste cose, siamo troppo presi dai nostri vari progetti musicali…
Cambiando argomento: quando facciamo suonare gli Gnoll ad uno dei nostri concerti?
Sarebbe bello ma per ora la vedo dura! I dischi degli Gnoll vengono registrati in casa utilizzando sintetizzatori e strumenti di vario tipo con ampio uso di sovraincisioni ed editing. È una procedura completamente diversa rispetto al suonare “dal vero”. Alla fine del 2019 però avevamo deciso di dare agli Gnoll una veste live, formando una band vera e propria che coinvolgesse noi tre ma anche altri nostri amici. Avevamo grossomodo delineato un sound che, pur con alcune differenze rispetto ai dischi già registrati, poteva forse funzionare. Poi è arrivato il covid e ci siamo fermati… dici che è tempo di ricominciare?
Abbiamo detto in apertura che gli Gnoll sono un progetto in qualche modo “interno” alla Heimat Der Katastrophe, label meneghina dalle forti connotazioni punk. Ci raccontate velocemente qual è la visione di HDK? Quali sono le pratiche DIY che portate avanti?
“Heimat Der Katastrophe” è un’etichetta discografica dall’approccio molto creativo e imprevedibile. I dischi che produciamo sono spesso strani, insoliti ma contengono sempre un immaginario piuttosto chiaro, ispirato ai film di genere, ai fumetti, ai videogiochi e alla cultura pop in generale. Giochiamo con la cultura “bassa” recuperando tutto ciò che, fino a poco tempo fa, era dimenticata spazzatura dell’industria del dopoguerra come le colonne sonore dei vecchi videogiochi per computer 8-bit oppure le musiche per misconosciuti documentari degli anni Settanta. Non diamo mai evidenza alle persone ma ai progetti: se trovi qualche album il cui autore ha un nome e un cognome, quasi certamente sarà inventato. Un po’ come faceva la Marvel negli anni Sessanta: il bello erano i supereroi, i personaggi, le vicende… gli autori e i disegnatori erano messi in secondo piano. Questa scelta ha – visti i tempi – un significato anche politico, perché è l’opposto del narcisismo imperante di oggi. Fai qualcosa, fallo bene: questo è sufficiente, non c’è bisogno di dire “l’ho fatto io!”.
Tralasciando la musica digitale, presente sul bandcamp di HDK, come mai avete scelto la musicassetta come unico supporto per i vostri lavori?
La cassetta è un supporto molto economico, occupa poco spazio e può essere stampata con tirature molto basse: dal punto di vista pratico, l’ideale! Siamo coscienti come il “supporto” della musica sia oggi (2022) quasi esclusivamente un feticcio per collezionisti: tutti ascoltiamo tonnellate di musica in streaming e non è più necessario avere un album in cd o vinile per poterlo realmente ascoltare. Pertanto ci siamo legati a un supporto “povero” come la cassetta perché in qualche modo ci sembrava divertente rivalutarlo come “oggetto da collezione”, quasi fosse un reperto mitico.
Il nostro progetto, Semirutarum Urbium Cadavera, nasce dalla volontà di alcune persone appassionate di black metal di portare una posizione critica all’interno di una scena egemonizzata da una cultura qualunquista e pesantemente attraversata dalla presenza neofascista. Il dungeon synth essendo così relato al black metal soffre storicamente (Burzum è stato una grande influenza nel genere) dello stesso problema: una profonda infiltrazione nazista. Voi avete molti contatti nella “scena” in senso ampio? Che idea vi siete fatti?
Il vostro progetto ci piace molto e collaboriamo volentieri con questa intervista: capiamo bene il significato che volete esprimere quando parlate di cultura “qualunquista”. Quel vecchio adagio che dice “io faccio musica, la politica non mi interessa” (variante del dire “io sono apolitico”) nasconde spesso una visione del mondo reazionaria e conformista. Non ci piace questo approccio, noi andiamo decisamente in un’altra direzione. La feccia dichiaratamente nazista e fascista c’è anche nella scena più prettamente dungeon synth naturalmente, come un po’ dappertutto ormai. Devi imparare a riconoscerla. Però, pur essendo nato inizialmente come branca del black metal, il dungeon synth si è evoluto come genere autonomo che viene suonato tendenzialmente da one-man-band, ovvero gente che da sola nella propria cameretta crea musica per passione o divertimento. Il legame con giochi di ruolo, inoltre, ha ulteriormente allontanato questa musica dall’immaginario black metal fatto di pseudo satanisti cultori di Hitler e tutta questa spazzatura qua. Il limite della scena dungeon synth, a nostro parere, è che non ci sono i luoghi di ritrovo: è tutta virtuale. Non è come nel punk dove puoi costruire qualcosa nella relazione dal vivo con le persone, coltivare dinamiche relazionali, costruire progetti politici. I pochi concerti o festival dungeon synth organizzati negli anni sono stati piuttosto inefficaci. È una scena musicale prevalentemente priva di luoghi di aggregazione, che vive di relazioni online, per cui molto fragile.
Di recente parte della comunità DS ha cominciato ad opporsi a questa presenza neofascista. Ad esempio per chi bazzica Facebook, c’è stata la grande scissione di alcuni storici gruppi che ha portato alla nascita del gruppo “Dungeon Synth: no fash edition”, che conta già quasi 3 mila iscritti. Inoltre finalmente sta crescendo la volontà di molti progetti e label di esplicitare il proprio rifiuto per ogni ideologia razzista. Come Gnoll e Heimat Der Katastrophe come affrontate questa piaga? Come scegliete le vostre collaborazioni e i progetti da produrre?
Siamo dei vecchi punk anarchici, per cui la prima cosa che abbiamo fatto quando – un po’ per caso a dire il vero – ci siamo ritrovati in questo “dungeon oscuro” che è la scena dungeon synth è stato mettere subito in chiaro le nostre idee. È stato un bene, perché in questo modo abbiamo evitato qualsiasi ambiguità e abbiamo scoperto che diverse persone della scena in realtà – come giustamente facevate notare con l’esempio del gruppo fb – condividono almeno sulla carta i nostri ideali. Quando ci viene proposto un disco, riusciamo abbastanza facilmente a capire se chi si propone ci conosce già e comprende quello che facciamo. Non siamo obbligati a far uscire album: scegliamo di pubblicare solo quello che ci piace dopo averlo ascoltato e approfondito.
Infine le domande che veramente ci interessano. Gioco di ruolo preferito? A cosa state giocando ora?
Stiamo rileggendo accuratamente tutta la saga dei librigame di Lupo Solitario! Vale come risposta?